1774년 5월 10일 루이 15세가 천연두로 서거하자 1775년 노트르담 대성당에서 대관식을 거행하여 왕위에 올랐다. 그때 그의 20세였으며, 아내와의 사이에서 1778년 장녀 마리 테레즈와 1781년 장남 루이 조제프(요절), 1785년 차남 루이 샤를(훗날의 루이 17세), 1786년 차녀 소피 엘렌 베아트리스(요절)를 낳았다.  1789년 과세의 승인을 요구하기 위해 170년 만에 삼부회를 소집하였는데, 이 회의는 제3신분을 중심으로 하는 국민의회로 발전하였다.